李桂芳，1925年出生于沂南县岸堤镇南岩路村的一个贫苦农民家庭。为了生存，她9岁就当了童养媳。1938年，党组织进驻她的家乡，在党的宣传教育下，她接受了革命思想，立志要跟共产党干一辈子革命。

1947年5月，我华东野战军已经完成对国民党整编七十四师的包围，孟良崮战役即将打响。在孟良崮以北约10公里汶河岸边的马牧池村，村里的青壮劳力全部投入紧张的支前工作。时任沂南艾山乡妇救会长的李桂芳，也带领当地妇女加入到支前队伍中。

5月12日傍晚，联络员向李桂芳传达了上级的紧急任务：天黑以后，五小时之内，必须在崔家庄和万粮庄之间的汶河上架起一座桥，保证进攻孟良崮的部队顺利通过。

面对这个任务，妇女们面面相觑，没了主意。这么短的时间，能架起桥来吗？架桥的材料到哪里去找？“搭木板桥！”妇女干部刘日兰终于想出了办法。“对！搭木板桥”，李桂芳高兴地站了起来，其他妇女也跃跃欲试，纷纷出主意、想办法。没有木板摘门板，没有桥墩人扛着，架桥的人手不够又联络了附近各村的妇女。

天黑之后，32名妇女带着7块门板来到大崔家庄东头的河边上。为了尽快把桥架起来，李桂芳做了简短的动员后，问：“大伙儿有没有决心？”妇女们齐声回答：“有！”她又问：“能不能保证完成任务？”妇女们喊：“能！”

动员之后，她让妇女们先试着架了一次桥，架好之后她到桥上走了一趟，觉得桥高矮不平，不断摇晃。为了保证队伍能够顺利过河，李桂芳脱掉鞋子，挽起裤腿，下河去选择架桥地点。上岸后，她按照妇女们的身高，每两人一组，四个人扛一块门板，个头高的站中央，矮一点的靠两边，在岸上架起了一座桥。为了确保万无一失，桥又移到河里，李桂芳在上面又试走了一趟，感到确实平稳坚固后，才让妇女们撤到岸上，等待部队的到来。

大约晚上9点，一支队伍从北面急行军来到河边，李桂芳上前搭话。“桥呢？”带队的干部问。“在这儿！”，李桂芳回身对妇女们喊道，“架桥！”话音刚落，妇女们抬起门板朝河里走去，一座“人桥”奇迹般地出现在部队面前。带队的干部惊呆了：“不行，我们哪能踩着解放区的妇女同志们过河呢！不能这样，我们还是脱鞋子蹚水过河吧！”李桂芳一挥手，朝站在河边的队伍喊道：“妇女怎么了，我们这儿的男人都参军支前上前线了！你们过河是执行任务，我们架桥也是在执行任务！时间就是胜利！时间就是保证！快过桥！”

带队领导激动地紧紧握住李桂芳的手，连声说：“谢谢！谢谢！”随后，他朝身后的队伍喊道：“同志们，前面是妇女同志搭建的人‘桥’，我们要轻踩、慢跑，走当中！”在他的指挥下，战士们满怀感动踏上了“人桥”。

暮春的气温虽已转暖，但夜晚的河水依然凉气袭人。刚开始，前面的战士还知道脚下是“人桥”，有意放慢了脚步。可后面的战士不知道桥的“秘密”，只管加快脚步，迅速过河。桥下的妇女们咬紧牙关坚持着，肩膀压疼了，就用双手托着；腰挺酸了，就弯下身子弓着背驮着。实在撑不住了，李桂芳就让队伍先停一下，让妇女们换换肩。这一换肩，桥的秘密又被将要过桥的战士们发现了，走在前面的战士说什么也不肯上桥。李桂芳再次亮开嗓门喊了起来：“同志们！快过桥！时间就是胜利！时间就是保证！”战士们含着泪踏上了“人桥”。就这样，在一小时左右的时间里，部队从这座“人桥”上通过，火速奔向孟良崮战场。

当最后一名战士从桥上通过之后，姐妹们都瘫倒在冰冷的河水里。过了好久，才互相扶持着爬到岸上。她们的肩膀都压肿了，很多人身上都磨破了皮，被夜晚的冷风一吹，钻心得疼。这32名妇女中，有的怀有身孕，有的妇女因此落下终生残疾，不能生育。她们用柔弱的双肩托起了通往革命胜利的桥梁!

当年架桥的32名红嫂中，只有8位红嫂留下了珍贵的照片，5位红嫂留下了名字，其他19位架桥红嫂，人们已经记不清她们的名字。革命胜利后，李桂芳成为沂南县妇联第一任会长，并先后担任沂南县副县长等职务。1984年，她从临沂地区民政局副局长的职位上退下来，过起了普通人的生活。这次架桥的事，李桂芳并不觉得有什么可炫耀的，她将这个秘密保守了20多年。直到20世纪60年代末，《红云岗》剧组到临沂体验生活时，才被剧组创作人员发现。

1992年3月，李桂芳被山东省妇联、山东省民政厅和山东省军区政治部评为“山东红嫂”，同时被授予“三八”红旗手的荣誉称号。2015年9月3日，纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利70周年阅兵式在天安门广场举行，李桂芳作为老支前模范成为受邀代表，与其他参加过抗战的老同志组成抗战老同志乘车方队，接受祖国和人民的检阅。李桂芳老人被大家亲切地称为“沂蒙大姐”。2017年4月，92岁的李桂芳因病去世。如今，坐落在沂南县的“沂蒙红嫂纪念馆”内，有她的专门展室。她的精神将永远激励着后人踔厉奋发，奋勇前进。